¿La última preocupación social? La viruela del mono o del simio. Sé que has leído mucho sobre este virus, pero tranquilo, obviaremos los temas más repetidos sobre el mismo y nos centraremos en lo que no te han contado: ¿Es un virus emergente? ¿O es común en otras zonas del mundo? ¿Por qué ha saltado la alerta justo ahora? ¿Es una Enfermedad de Transmisión Sexual? ¿Soy inmune con la vacuna de la viruela? ¡Sigue leyendo!
La viruela del mono (en inglés monkeypox) es causada por el virus de la viruela del mono (en inglés monkeypox virus, MPXV), un primo hermano del virus de la viruela.
¿Cuándo se “descubre” por primera vez el virus de la viruela del mono?
En investigación no utilizamos el concepto descubrir, si no aislar e identificar. Serán estos los términos que leas o hayas leído estos últimos días en la prensa, eso si no han optado por el sensacionalismo al que nos tienen acostumbrados. Pero dejemos la polémica a un lado.
Cuando hablamos de aislar e identificar un virus, o en general un microrganismo, nos referimos a cuándo hemos sido capaces de identificar ese virus como uno nuevo o diferente a los ya existentes. En el caso del virus de la viruela del mono fue en 1958, en monos que viajaron desde Singapur a Dinamarca con fines de investigación. De ahí, el nombre de viruela DE MONO. No tiene más misterio el asunto.
Es decir, no es un virus emergente como el coronavirus, no es nuevo, se conoce desde hace más de 60 años.
¿El primer caso aislado en humanos?
Unos años después, en 1970, en un niño de la República Democrática del Congo que parecía tener los mismos síntomas que un enfermo de viruela.
Entonces, ¿Es una zoonosis?
Sí. Las zoonosis son enfermedades infecciosas, es decir, enfermedades causadas por microorganismos como bacterias, virus, hongos… que se transmiten desde los animales no humanos a los humanos. Esta transmisión puede ser directa o mediante un vector de transmisión: un animal intermedio que se infecte y nos los transmita a nosotros. Estos vectores, por lo general, suelen ser insectos o roedores.
Recapitulando: un virus (o una bacteria, o un hongo…), que está causando una enfermedad a un animal o que simplemente resida en él (reservorio), puede llegar a un humano, sea por contacto directo o sea mediante un vector, y causarnos a nosotros una enfermedad.
Así, la viruela del mono es una zoonosis.
¿Y su reservorio?
El término reservorio indica en qué animal el virus se multiplica y expande de forma normal manteniéndose a lo largo de los años.
Recordemos que los virus no pueden sobrevivir ni proliferar si no se aprovechan de una célula. ¿Por qué? Porque necesitan de su maquinaria celular para replicarse. Es decir, si no infectan no sobreviven como sí pueden hacer las bacterias o los hongos.
En el caso de la viruela de mono, se cree que el reservorio principal son los roedores, aunque existen otros animales susceptibles de infectarse como ardillas, monos o perros.
Pero volviendo al inicio. ¿Por qué un virus descubierto ya en los años 50 está causando tanto revuelo ahora?
Ay amigos… La viruela del mono es una enfermedad endémica de África central y occidental, y muy concentrada en la República Democrática del Congo. De hecho, se conocen dos variantes del virus que reciben su nombre de ambas zonas: la variante de África central o del Congo y la variante de África occidental.
*Pero hagamos un paréntesis, ¿Qué significa que una enfermedad sea endémica?
Que es una enfermedad que afecta de forma más o menos permanente a una zona concreta (país, región…), pero no a otras. Y aquí está el punto. Este virus se está haciendo famoso ahora porque ha salido de su zona endémica y ha viajado al mundo privilegiado: Europa.
Pero, ¿es la primera vez que este virus traspasa las fronteras africanas?
No. Desde que se identificó el virus se han detectado casos, en forma de brotes, en Reino Unido, Estados Unidos, Israel y Singapur. ¿Qué es un brote? La aparición repentina de una enfermedad en una zona en la que no suele ser común o lo es en menor frecuencia.
Ahora, el virus de la viruela del mono ha aterrizado en España, Reino Unido y Portugal entre otros.
¿Qué aspecto tiene este virus?
Es un virus con forma de “ladrillo” con un tamaño de entre 200 y 250 nm. Se trata de un virus grande y estable que muta muy poco su material genético.
¿Cómo de contagioso es el virus de la viruela del mono?
En este punto debemos hablar del número reproductivo básico o R0. Este término indica a cuántas personas transmite el virus una persona que lo ha contraído. Por ejemplo, cuando el R0 es de 4, una persona infectada contagia, de media, a 4 personas. Así, cuanto menor sea este número, más difícil es que el virus se disemine entre la población.
En el caso de la variante de África central del virus de la viruela del mono el R0 es de entre 0,6-1, en el caso de la variante de África occidental, el R0 no se ha calculado pero se estima que es todavía menor.
Para que nos hagamos una idea de la magnitud de este R0 y nos quedemos algo más tranquilos, el sarampión, una de las enfermedades más contagiosas presenta un R0 de entre 12 y 18.
Ahora que sabemos que se trata de un virus poco contagioso, con lo poco probable que resulta ¿Cómo podemos contagiarnos?
Por un lado, entrando en contacto con un animal infectado, sea a través de su mordedura o de su consumo. En el caso de la propagación entre humanos, la transmisión es menor, y se produce entrando en contacto con fluídos, sangre, heridas o gotículas respiratorias de un infectado (estas últimas solo viajan apenas unos pasos, así que tranquilidad).
En cualquiera de los casos, el virus debe acceder a nuestro organismo, sea a través de una herida que tengamos, o generalmente, vía orofaríngea (boca-faringe) o nasofaríngea (nariz). Dicho de otro modo, que si tocas algo infectado, una toalla por ejemplo, pero no tienes heridas en las manos y te las lavas antes de tocarte la nariz o llevártelas a la boca, es complicado contagiarse.
También se ha hablado mucho del origen del brote español, algo que ha llevado a la estigmatización de parte del colectivo homosexual. Pero… ¿La viruela del mono es una Enfermedad o Infección de Transmisión Sexual (ETS/ITS)?
No. Rotundamente no. Para que una enfermedad sea considerada como de transmisión sexual la OMS es clara: Se debe transmitir mayoritaria y predominantemente por vía sexual. La viruela de mono se transmite por todo tipo de fluidos corporales (incluso las gotículas respiratorias) y por tanto cualquier contacto estrecho, y no solo el sexual, es foco de contagio.
¿Sabías que ya no se suele utilizar el término Enfermedad de Transmisión sexual (ETS)?
El término se ha sustituido por Infección de transmisión sexual (ITS) dado que puedes estar infectado con el microrganismo patógeno (infección), pero tu cuerpo lo combate y elimina antes de desarrollar la enfermedad. Como esto es lo que ocurre con más frecuencia, lo más correcto es utilizar ITS.
¿Es mortal la viruela del mono?
También cambia en función de las variantes. Mientras que la de África occidental es de entre 1 y 10%, la de África central asciende al 20%. Presentado ambas una mortalidad menor que la viruela común (un 30%).
¿Si estoy vacunado de la viruela soy inmune a la viruela del mono?
Y aquí una de la preguntas más repetidas durante estos días. La viruela “común” ha convivido con nosotros desde hace al menos 3000 años, y solo en el siglo XX acabó con la vida de 300 millones de personas. La buena noticia es que la vacuna de la viruela se dejó de administrar en España en 1980 porque un año antes, en 1979, la OMS certificó la erradicación de la enfermedad.
De hecho, la viruela es la única enfermedad humana erradicada. En animales también se ha conseguido erradicar la peste bovina. Una muestra más de la importancia de la vacunación a nivel mundial.
*Un dato curioso: muchos de los vacunados tienen una cicatriz/marca de la vacuna en el brazo.
Volvamos a su relación con la viruela común.
“Según los datos disponibles el 90% de los casos identificados hasta entonces se producían en personas nacidas después de cesar la vacunación contra la viruela”. Es decir, el 90% de los contagios se producían en persona no vacunadas contra la viruela. De hecho, “Se calcula que los vacunados contra la viruela tienen un 85% de protección frente a la viruela de mono”. (Alakunle et al,. 2020).
Es decir, los nacidos entre 1921 (cuando se comenzó a inocular la vacuna) y 1980 (cuando se dejó de hacerlo) tienen una mayor protección frente a la viruela del mono.
Pero lo que no te han explicado… ¿Por qué? Por la gran similitud entre las dos especies víricas, y la baja capacidad que presenta este virus para mutar su material genético.
*Y para entender esto último haremos un paréntesis sobre la gripe. El virus de la gripe tiene una capacidad altísima de mutar (alterar su material genético). Esto conlleva que varíen sus proteínas y por tanto, su estructura y apariencia.
Las vacunas se diseñan para prevenir al sistema inmune de un virus. ¿Cómo? Entrenándolo. Se le hace entrar en contacto (de forma segura) con una parte específica del virus para que lo combata y genere lo que se conoce como memoria inmunológica. De esta forma, es capaza de identificar el mismo virus si vuelve a aparecer por el organismo.
¿Qué ocurre si el virus muta con frecuencia? Cambia su estructura y apariencia, y por tanto el sistema inmune puede dejar de reconocerlo. Por este motivo, la vacuna de la gripe varía entre temporadas: el virus cambia tanto de un año para otro que las vacunas deben modificarse al mismo ritmo que su variación.
Tampoco hace falta irse muy lejos para analizar este asunto: ¿Cuántas variantes del coronavirus han salido a la luz en apenas dos años?
En el caso del virus de la viruela del mono, en más de 50 años de existencia ¿Cuántas variantes se han identificado? De momento, solo 2.
¿Con qué mensaje te deberías quedar?
Es un virus conocido y estudiado. No es emergente como el coronavirus. No es una ITS, y si estas vacunado de la viruela “común” con una alta probabilidad serás inmune. De cualquier forma, su capacidad de transmisión es baja, igual que su mortalidad. Además, su poca variabilidad genética reduce drásticamente la aparición de nuevas variantes que puedan empeorar los pocos y reducidos brotes que se esperan.
Huyamos del sensacionalismo de los titulares periodísticos y centrémonos en la información contrastada y demostrada científica.
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REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
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