Aunque el detergente no es un producto biotecnológico íntegramente, sí posee un ingrediente biológico imprescindible: las enzimas. Las enzimas son proteínas que cambian, conducen y regulan casi todas las reacciones que ocurren en los organismos vivos, por lo que son producidas por ellos mismos.
A los detergentes se les añade, principalmente, una enzima denominada subtilisina que se obtiene, directamente, del microrganismo Bacillus licheniformis (de ahí que las enzimas sean un producto biotecnológico). Es decir, para producirla se preparan cultivos bacterianos de esta especie y se extraen las propias enzimas que las bacterias producen. Posteriormente, la subtilisina es añadida al detergente como un ingrediente más.
¿Cuál es la misión de esta enzima? Eliminar, literalmente, las manchas de nuestra ropa. La subtilisina es una proteasa, un tipo de enzima cuya función es degradar proteínas. Si nos manchamos con algo proteico esta enzima será capaz de destruir esas proteínas adheridas a nuestra ropa, y hacer desaparecer así la mancha.
Actualmente, a los detergentes no solo se les añade proteasas como la subtilisina, sino también otros tipos enzimáticos como amilasas, cuya función es degradar restos de almidón, o lipasas para degradar lípidos (una mancha de aceite, por ejemplo).
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