Igual que ocurría con el bioetanol, el biodiesel es un combustible idéntico al diésel (químicamente un hidrocarburo), y que solo se diferencian en la materia prima a partir de la que se genera. El biodiesel se produce a partir de materia orgánica, y el diésel es obtenido de la destilación del petróleo.
¿Por qué el biodiesel es un producto biotecnológico? La necesidad de utilizar productos derivados de organismos vivos, en este caso plantas, animales o incluso algas para su producción, hace que sea considerado un producto biotecnológico.
Todo comienza con aceites vegetales o grasas animales que son sometidas a un pretratamiento para eliminar posibles impurezas del material de partida. Tras ello, el aceite o la grasa ya limpia, se somete a una reacción química de transesterificación. Esta reacción entre el aceite seleccionado y un alcohol como el metanol, genera el biodiesel y glicerina.
Mientras que la glicerina se puede utilizar en industrias como la cosmética, el biodiesel obtenido puede funcionar sustituyendo totalmente al diésel tradicional, o bien mezclado con este mismo.
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